È morto, a 74 anni in Texas, Peter Mayhew, l'attore che ha indossato i panni di Chewbecca - o Chewbacca in lingua originale - in cinque film della saga di Star Wars. Chewbe (come veniva affettuosamente chiamato) era il peloso co-pilota di Han Solo, interpretato da Harrison Ford, sin dal primo film del 1977.

Lo ha reso noto la famiglia via Twitter, precisando che il decesso è avvenuto il 30 aprile e che l'attore era circondato dai suoi cari. "La famiglia di Peter Mayhew - si legge nel tweet - con profondo amore e tristezza, si rammarica di condividere la notizia che Peter è scomparso. Ci ha lasciato la sera del 30 aprile con la sua famiglia al suo fianco nella sua casa del Texas settentrionale".

L'amato Chewbecca, protagonista di Star Wars

Chewbecca è uno dei personaggi più amati della saga: l'enorme essere peloso è un misto tra un orso, un cane e un umano. Nell'universo creato da George Lucas, Chewba è un Wookiee, originario del pianeta arboreo Kashyyyk dove si parla lo Shyriiwook (lingua del popolo degli alberi).

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A bordo del Millennium Falcon, Han Solo è l'unico a capire perfettamente i grugniti inarticolati del fedele compagno e copilota. Per i suoni emessi da Chewba, l'inventore degli effetti sonori della saga di Star Wars, Ben Burtt, ha messo insieme i versi di un tricheco e di un orso, ma l'espressività e i gesti di Peter Mayhew sotto l'imponente travestimento (si pensa fatto con i capelli di yak) hanno contribuito al successo del suo personaggio.

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Peter Mayhew, il cuore gigante nel costume da Chewbecca

Nato a Londra nel maggio del 1944, Peter Mayhew era alto 2,21 metri, il che gli permise di sbarcare il suo primo ruolo cinematografico nel 1976 nelle riprese di Sinbad e l'occhio della tigre, in cui interpretava un minotauro. L'anno seguente, è stato scelto da Lucas per interpretare Chewbacca nel primo film di Star Wars (Episodio 4 - Una nuova speranza) e ha continuato a recitare nei panni del famoso Wookie fino a Episodio 7 - Il risveglio della Forza (2015), prima di essere sostituito a causa di problemi di salute. Rimase, tuttavia, un "consulente" per consigliare il suo successore nel ruolo di Chewbecca, il giocatore di basket finlandese Joonas Suotamo (2.09 metri). Dopo il ritiro Mayhew, che aveva perso molta mobilità, ha continuato a dedicarsi ai fan della saga e ha partecipato a molti raduni in tutto il mondo.

Amici e colleghi ricordano Peter Mayhew e il suo Chewba

Il primo Chewbecca sarà celebrato il 4 maggio in occasione dello Star Wars Day, ma sui social tra i messaggi di amici e colleghi i fan dedicano un pensiero con decine di foto scattate con Mayhew. "Era il più gentile dei giganti, un uomo alto con un cuore ancora più grande che non mancava mai di farmi sorridere, un amico leale che amavo profondamente" ha scritto Mark Hamill su Twitter. In molti riportano le parole di George Lucas: "Peter era un uomo fantastico. Era l’essere umano più vicino a un Wookiee: grande cuore e animo gentile. Ho imparato a lasciarlo sempre vincere. Era un buon amico e sono triste per la sua scomparsa". Harrison Ford lo ricorda come "una persona gentile, con una grande dignità e un nobile carattere. Ha portato in Chewbecca questi aspetti della sua personalità, in aggiunta al suo senso dell'umorismo e alla sua grazia. Siamo stati colleghi nei film e amici nella vita per oltre 30 anni e gli volevo bene".


La produttrice Kathleen Kennedy, che ha lavorato agli ultimi film della saga di Star Wars, da Il risveglio della forza (2015) all'ultimo in arrivo, Star Wars: The Rise of Skywalker, ha scritto: "Dal 1976, l'iconico ritratto di Peter del leale e amabile Chewbecca è stato assolutamente parte del successo del personaggio, e di tutta la saga stessa di Star Wars". Billy Dee Williams, interprete del personaggio di Lando Calrissian, ha invece scritto sul social: "Era molto più di Chewie per me, il mio cuore è in pena, mi mancherai caro amico mio". Joonas Soutamo, nuovo interprete di Chewbecca dal 2015, ha pubblicato un'immagine che riprende una sua lettera: "Il caldo benvenuto di Peter quando sono salito a bordo come suo sostituto nel Risveglio della Forza ha significato molto per me. È sempre stato un compito spaventoso studiare il personaggio che lui aveva aiutato a creare, ma fu reso semplice dai suoi consigli e dalla sua gentilezza. Mentre tutto l'universo di Star Wars piange per la terribile perdita i miei pensieri e le mie preghiere vanno a sua moglie Angie, alla sua famiglia e a tutti i fan sui quali ha avuto una grande influenza. State sicuri che la sua eredità continuerà a vivere e lo spirito che ha dato al personaggio quando indossò per la prima volta il costume non sarà mai dimenticato. Riposa in pace amico mio". Il regista J.J. Abrams lo ricorda come una persona "gentile e paziente, solidale e incoraggoiante".


Il regista degli Ultimi Jedi, Rian Johnson, ha scritto: "Creare un personaggio amato con calore umano e comicità è il testamento dello spirito di ogni attore. Per farlo sotto mezza tonnellata di peli di yak ci vuole una vera leggenda". L'attore Alan Tudyk, che ha interpretato il droide K-2SO in Rogue One: A Star Wars Story, ha aggiunto: "Peter Mayhew ha creato uno dei più grandi personaggi dei film di tutti i tempi. Chewbecca era divertente, coraggioso e premuroso. È riuscito a fare tutto ciò senza l'utilizzo della parola, solo versi e lamenti che un fan su cento sa fare molto bene solo quando è ubriaco".