Aids, un vaccino made in Italy che può migliorare la cura

La prima cosa da chiarire è che non si tratta di un vaccino preventivo contro l'Aids, ovvero di una profilassi che impedisce di contrarre la malattia: il vaccino Tat - messo a punto dall'équipe guidata da Barbara Ensoli, direttore del Centro Nazionale per la Ricerca su HIV/AIDS dell'Istituto Superiore di Sanità – è un vaccino terapeutico. Per il momento una promessa molto interessante, tutta da indagare, che potrebbe migliorare la qualità di vita dei pazienti, vale a dire di chi già ha contratto l'infezione, inducendo una risposta immunitaria capace di migliorare l'efficacia dei farmaci anti-HIV.

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La novità resa pubblica oggi dall'Iss è che la somministrazione del vaccino Tat a pazienti in terapia antiretrovirale (cART) si è rivelata capace di ridurre “drasticamente” il “serbatoio di virus latente”, inattaccabile dalla sola terapia farmacologica. Il risultato del follow-up di pazienti immunizzati con il vaccino Tat, durato otto anni, è stato pubblicato sulla rivista open access “Frontiers in Immunology”, una rivista apprezzata, con un impact factor medio.
Lo studio è stato condotto da una rete di otto centri clinici in Italia (Ospedale San Raffaele di Milano, Ospedale L. Sacco di Milano, Ospedale San Gerardo di Monza, Ospedale Universitario di Ferrara, Policlinico di Modena, Ospedale S.M. Annunziata di Firenze, Istituto San Gallicano – Istituti Fisioterapici Ospitalieri di Roma, Policlinico Universitario di Bari) e presenta i dati del monitoraggio clinico a lungo termine di 92 volontari vaccinati. «Si tratta di risultati – afferma Ensoli – che aprono nuove prospettive per una cura “funzionale” dell'HIV, ossia una terapia in grado di controllare il virus anche dopo sospensione dei farmaci antiretrovirali. In tal modo, si profilano opportunità preziose per la gestione clinica a lungo termine delle persone con HIV, riducendo la tossicità associata ai farmaci, migliorando l'aderenza alla terapia e la qualità di vita, problemi di grande rilevanza soprattutto in bambini e adolescenti, con l'obiettivo, in prospettiva, di giungere all'eradicazione del virus».

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La chance dei “post-treatment controllers”
Gli autori dell'ultimo studio pubblicato riportano che i volontari trattati con i farmaci e vaccinati con la proteina Tat hanno mostrato un forte calo del DNA provirale nel sangue, con una velocità in media 4-7 volte maggiore di quella osservata in studi analoghi in pazienti trattati solo con la terapia farmacologica. Nei volontari vaccinati, inoltre, la riduzione del serbatoio di virus latente, spiega l'Iss, si è associata «ad un aumento delle cellule T CD4+ e del rapporto delle cellule T CD4+/CD8+. Queste caratteristiche vengono riscontrate anche in rari pazienti, denominati post-treatment controllers, in grado di controllare spontaneamente la riattivazione della replicazione virale dopo aver sospeso la terapia, i quali hanno, infatti, un serbatoio di virus latente di dimensioni assai ridotte, come evidenziato da bassi valori di DNA provirale e mostrano un buon recupero del sistema immune, come indicato da un elevato rapporto dei linfociti T CD4+/CD8+».

«È concepibile quindi – spiega Ensoli – che la vaccinazione con Tat possa conferire ai pazienti la capacità di divenire “post-treatment controllers”, cioè di controllare il virus senza assunzione di farmaci per periodi di tempo la cui durata dovrà essere valutata con specifici studi clinici. Pertanto, i risultati dello studio aprono la strada a studi di interruzione programmata e controllata della terapia nei volontari in trattamento con cART vaccinati con Tat, attualmente in corso di pianificazione proprio allo scopo di verificare questa ipotesi».