John Howard Griffin sort fracassé et complètement aveugle de la bataille du Pacifique. Le jeune Texan a été blessé par des éclats d’obus sur l’île de Morotai, une base américaine. Le colosse était en guerre depuis le début du conflit mondial. En 1940, alors qu’il étudiait le chant grégorien et la médecine en France, il résistait à Tours, aidant des Juifs à s’enfuir en les faisant passer pour des patients.
«La seule façon possible de combler le gouffre entre nous, me semblait-il, était de devenir un Noir.» Alors, en novembre 1959, avec l’aide d’un médecin, Griffin endure un traitement à base de rayons UV, de maquillage et de pilules contre le vitiligo, une maladie qui dépigmente la peau. Il veut noircir son épiderme blanc, et le résultat est tellement réussi qu’il ne se reconnaît plus. Il écrit :
«Dans un flot de lumière reflété par le carrelage blanc, le visage et les épaules d’un inconnu - un Noir farouche, chauve, très foncé - me fixait avec intensité dans le miroir. […] La transformation était complète et bouleversante. Je m’attendais à me trouver déguisé, ceci était tout autre chose.» Durant six semaines, il voyage dans le Sud électrique des lois Jim Crow en prétendant être un Afro-américain. La ségrégation trace des frontières partout, des gouffres insurmontables. Les preuves d’amitié sont rares. Griffin se heurte aux humiliations racistes, à l’animosité des Blancs, au refus d’un verre d’eau.
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