Environnement : pourquoi l'eau de mer est-elle salée, mais pas celle des rivières ?

Il y a dans la mer, environ 49 millions de milliards de tonnes de sel qui se dissout dans les océans. À l’échelle d’une bouteille, un litre d’eau de mer contient 35 grammes de sel soit l’équivalent de 6 cuillères à café. Pour comprendre comment tout ce sel est arrivé là, il faut revenir un peu en arrière. 

Il y a 4 milliards d’années juste après la naissance de la Terre. Il y a alors une énorme activité volcanique et des éruptions d’une grande violence qui lâchaient dans l’air de la vapeur d’eau, des gaz comme le chlore et le soufre. Et cela a duré comme ça pendant environ 100 millions d’années !

Et puis la Terre s’est mise à refroidir. La vapeur d’eau s’est alors condensée et est retombée au sol avec sa farandole de gaz. Au contact des roches qui étaient riches en sels minéraux dont le sodium, la pluie en ruisselant a emporté des fines particules de roche et commencé à former des rivières puis des mers qui sont un peu le terminus de l’écoulement d’eau. Et là s’est produite une réaction chimique : le chlore de la pluie + le sodium des roches, ça a donné du chlorure de sodium. Le nom savant du sel ! Ce qui explique la salinité de l’eau de mer. 

Eau qui s’évapore pour former des nuages qui retombent sous forme de pluie. Entre autres dans les lacs et les rivières. Donc logiquement leur eau devrait aussi être salée. Sauf que lors de l’évaporation, les molécules d’eau s’envolent seules sans le sel, qui lui, il reste dans la mer. C’est d’ailleurs comme ça qu’on fabrique notre sel dans les marais salants. La chaleur du soleil fait disparaître toute l’eau jusqu’au moment où il ne reste plus que le sel qu’on récolte ensuite. Voilà pourquoi, contrairement à nos mers, nos lacs et nos rivières sont au régime sans sel.

Faites le test !

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L’eau salée des océans s’évapore petit à petit pour former des nuages, et pour retomber sous forme de pluie, et former les rivières, les lacs, ou retourner directement dans l’océan. Il serait donc logique que la pluie soit salée. Cependant, seules les molécules d’eau sont concernées par l’évaporation. Le chlorure de sodium reste quant à lui dans l’océan.
Faites le test : mettez un peu d’eau de mer au fond d’une assiette, et laissez-la au soleil. L’eau va très vite sécher pour laisser une petit croute blanche : c’est le chlorure de sodium.

La salinité d’une eau désigne sa teneur en chlorure de sodium. Pour l’océan, elle est en moyenne de 35 grammes de chlorure de sodium pour 1 kilogramme d’eau. Cela signifie que si on fait sécher 1 kilo d’eau de mer, on récoltera 35 grammes de sel (=chlorure de sodium).

La Mer Morte est une étendue d’eau située en Israël. Au départ, cette étendue faisait partie des océans. Avec le temps, elle s’est refermée pour former une sorte de lac.
L’eau s’est fortement évaporée, mais pas le chlorure de sodium, ce qui fait qu’elle a une salinité de 300 grammes par kilogramme d’eau!

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