Hausse des prix des carburants : la conversion des voitures à l'éthanol explose

Record en vue. Avec 420.000 m³ de Superéthanol-E85 écoulés dans l'Hexagone en 2021, selon les dernières projections du Syndicat national des producteurs d'alcool agricole (SNPAA), jamais les Français n'auront mis dans leur réservoir autant de carburant bio. La progression est de 20 % par rapport à 2020, année où le E85 , déjà, avait été le seul à progresser (+4 %), quand la moyenne des essences chutait de 14 %.

Avec un tarif de 0,68 euro le litre, le bioéthanol a une arme fatale, son prix lié à une fiscalité moins lourde, surtout quand celui de l'essence s'envole comme actuellement au-dessus de 1,60 euro . Derrière cette reprise se cache la réussite de quelques PME qui ont flairé, il y a une dizaine d'années, le bon filon.

Garagiste agréé

Située en Seine-et-Marne, près de Fontainebleau, l'un des principaux opérateurs du marché, Flexfuel Energy Development (FFED), réalise aujourd'hui environ 10 millions d'euros de chiffre d'affaires avec cette activité de conception et de fabrication de boîtiers permettant de convertir un moteur essence à l'éthanol. En 2019, la société avait écoulé 14.000 de ces kits vendus en moyenne 1.000 euros et qu'il faut impérativement faire installer chez un garagiste agréé.

En 2020, dans un contexte sanitaire peu favorable, son activité est tombée à 9.000 unités. « Cette année, on vise les 15.000 exemplaires », revendique son président Sébastien Le Pollès. Cet autodidacte s'est lancé dès 2007 sur le créneau. L'essai est alors raté, la crise des « subprimes » venant ruiner le modèle économique basé sur un coût du pétrole élevé. Mais Sébastien Le Pollès s'accroche. Il est récompensé en décembre 2017 : un arrêté gouvernemental autorise ce type d'installation, donnant un coup de pouce décisif au marché.

Deux stations par jour

Patron de l'autre gros acteur du marché, Biomotors, situé près de Montpellier, Alexis Landrieu se souvient de ces années-là. « En décembre 2018, dans le mois qui a suivi le début du mouvement des Gilets jaunes, on a écoulé 3.000 boîtiers », raconte-t-il. L'homologation de 2017 a été un vrai coup de pouce, confirme-t-il. « Avant, nous étions cinq employés, contre 47 aujourd'hui, et l'on en vendait 60 boîtiers par mois, contre 1.200 à 1.500 aujourd'hui », calcule le dirigeant. Son chiffre d'affaires sur cette activité de kits de conversion, fort de 5,2 millions d'euros en 2019, a connu un trou d'air en 2020, à 3,5 millions d'euros, et repart maintenant à la hausse : 4 millions cette année et 8 espérés l'an prochain.

« Deux nouvelles stations-service adoptent chaque jour le bioéthanol et une sur trois en est désormais équipée », se réjouit-il. Outre le prix, l'argument écologique n'a pas fini de convaincre. Selon la filière du bioéthanol, une voiture convertie à ce carburant réduit en moyenne de moitié ses émissions nettes de CO2. Des aides locales, dans certaines villes ou au niveau régional (lire ci-dessous), encouragent la transition.

Au total, sur un marché potentiel de 11 millions de véhicules roulant à l'essence en France, 115.000 sont aujourd'hui équipés d'un boîtier de conversion et 41.000 sont « flexfuel » d'origine, selon les données du SNPAA. Selon ce syndicat, 15.000 boîtiers ont été vendus en France l'an dernier et 20.000 le seront cette année. Le marché a un potentiel énorme mais il ne compte pourtant que quatre acteurs. En dehors des deux « géants » du secteur, FFED et Biomotors qui ont monté un réseau d'installateurs fort de 2.700 garagistes pour le premier, de 650 pour le second, seuls deux autres proposent des boîtiers homologués : StepOne Tech, une société finlandaise qui oeuvre sous la marque eFlexfuel Technology, et Borel, près de Grenoble. Les ventes de ce dernier restent confidentielles, à 200 unités par an, indique son dirigeant Hervé Borel.

Concurrence déloyale

Quant au cinquième acteur ayant fait homologuer ses dispositifs de conversion à l'éthanol, ARM Engineering, il vient de jeter l'éponge. Cette PME du Tarn met notamment en avant la concurrence déloyale des solutions non homologuées disponibles sur Internet, qui cassent les prix et font fi de la réglementation.

Le succès le plus inattendu est à mettre à l'actif de Ford. Seul constructeur avec Jaguar-Land Rover à proposer des modèles bioéthanol de série, l'Américain voit s'envoler les ventes de ses véhicules compatibles avec ce type de carburant. « Nous avions sorti en 2019 un modèle Kuga avec une solution E85. En six mois, nous en avons vendu 6.000, ce qui a représenté 70 % des ventes de ce véhicule », relève une porte-parole de Ford France. Cela avait incité le constructeur à se lancer en grand au second semestre de cette année, avec six modèles équipés de la technologie maison « Flexifuel ». Les premiers résultats sont bluffants : sur trois Fiesta commandées en septembre chez les concessionnaires Ford, deux roulent à l'éthanol. Au total, ces véhicules représentent 45 % des ventes du constructeur.