Il a fêté ses 35 ans le mois dernier mais Richard Gasquet est un vétéran fringant. Samedi, en fin de journée, il a éliminé le qualifié allemand Daniel Altmaier (7-6 [2], 3-6, 6-3) pour rallier, à Umag, la 32e finale de sa carrière sur le circuit principal, trois ans presque jour pour jour après la 31e, qu'il avait perdue à Bastad, en juillet 2018, contre Fabio Fognini.
Dans ce duel de revers à une main, remake d'un premier tour disputé en mai à Parme, que Gasquet avait remporté 6-3, 6-3, le Français a remonté deux fois un break de retard dans la première manche face à un adversaire puissant mais parfois un peu raide, avant de livrer un tie-break splendide (7-2). Au deuxième set, il n'a en revanche jamais entrevu la moindre ouverture, retardant plusieurs fois l'échéance mais lâchant son engagement à la cinquième occasion de l'Allemand, plus solide que ce que son 152e rang mondial laisserait supposer (6-3).
Après 2h18, que restait-il dans le réservoir ? Encore pas mal d'envie, notamment celle de se montrer plus punchy. Gasquet manqua trois balles de 2-0, écarta une balle de break à 2-2 d'une merveille de revers croisé et creusa l'écart décisif d'un retour de revers gagnant, long de ligne, pour mener 4-2. Il valida sa place en finale après 3h10 de match.
Une finale face à un Espagnol
Même s'il dispute tous ses matches à Umag en étant trempé jusqu'aux os, cette semaine, dans la moiteur des soirées croates, Gasquet pourrait ne pas regretter son choix d'avoir laissé sa place aux Jeux Olympiques de Tokyo afin de parcourir le circuit estival de terre battue européenne dans le but de regagner quelques places au classement ATP.
Sa présence en finale à Umag lui garantit déjà de frapper à nouveau aux portes du top 50 (il est 59e cette semaine). Son ultime adversaire sera espagnol puisque la seconde demi-finale doit opposer en soirée Albert Ramos (43e) à Carlos Alcaraz (73e). À la clef, pour Richard Gasquet, peut-être, un 16e titre ATP.