Connaissez-vous Te Riu-a-Māui ? Ce nom, en langue maori, désigne un continent enfoui sous la surface du Pacifique et dont les seules parties émergées sont la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande. Découvert au début des années 90 et baptisé Zealandia, il serait ainsi le huitième continent de notre planète et ferait plus ou moins la taille de l'Australie, environ cinq millions de km². Sur les quelques morceaux de terre étant parvenu à se frayer un chemin jusqu'à la surface, des chercheurs ont récemment prélevé des extraits d'un minerai nommé zircon, comme l'a rapporté National Geographic ce 23 juillet.
Il était question de savoir si ce Zealandia, connu de la communauté scientifique depuis longtemps, avait les caractéristiques requises pour prétendre au statut de continent. Le résultat a apporté de nouveaux indices mais n'est pas encore définitif. Les chercheurs ont donc analysé ces minéraux et les résultats ont confirmé que ce continent enfoui était bien plus ancien que ce que l'on avait pu imaginer : 1,3 milliard d'années. Une avancée énorme dans la résolution de ce mystère puisque les datations géologiques les plus anciennes ne remontaient jusqu'à maintenant “qu'à” 500 millions d'années, un âge relativement jeune puisque nos sept continents sont tous vieux de trois milliards d'années.
Ces recherches, menées par la scientifique Rose Turnbull, ont aussi démontré que ces fragments de zircon renforceraient les probabilités de l'existence d'un craton à l'intérieur de Zealandia, c'est-à-dire d'un noyau rocheux, présent sous chaque continent connu. Pourtant, le craton de Zealandia reste encore introuvable, comme l'avait démontré une étude de 2017 du scientifique Nick Mortimer.
Les morceaux de zircon prélevés ont apporté encore un élément de réponse, plus technique cette fois-ci. La plupart des croûtes géologiques océaniques contiennent de grandes quantités de magnésium et de fer, mais les fonds marins encerclant la Nouvelle-Zélande sont composés de roches riches en silicate, communément présentes dans les croûtes continentales. Autant d'indices qui portent à croire que Zealandia pourrait bel et bien être le huitième continent de la planète Terre.
