Y aura-t-il un seul pilote dans l'avion en 2025? Une compagnie le teste

Cathay Pacific travaille avec Airbus pour introduire des vols long-courriers "à équipage réduit" avec un seul pilote dans le cockpit la plupart du temps, ont déclaré à Reuters des sources du secteur.

Le programme, connu au sein d'Airbus sous le nom de Project Connect, vise à certifier son avion A350 pour des opérations monopilote lors de vols de croisière à haute altitude, à partir de 2025 sur les vols de passagers Cathay, ont indiqué les sources.

De grands obstacles demeurent sur la voie de l'acceptation internationale. Une fois autorisé, des vols plus longs deviendraient possibles avec une paire de pilotes alternant les pauses de repos, au lieu des trois ou quatre actuellement nécessaires pour en maintenir au moins deux dans le cockpit.

Cela promet des économies pour les compagnies aériennes, dans un contexte d'incertitude quant à l'économie post-pandémique des vols intercontinentaux. Mais il est susceptible de rencontrer la résistance des pilotes déjà touchés par des licenciements massifs et des problèmes de sécurité concernant l'automatisation des aéronefs.

Lufthansa a également travaillé sur le programme à pilote unique mais n'a actuellement pas l'intention de l'utiliser, a déclaré à Reuters un porte-parole du transporteur allemand.

Un copilote au repos

Cathay Pacific Airways a confirmé son implication mais a déclaré qu'aucune décision n'avait été prise sur un éventuel déploiement.

"Alors que nous nous engageons avec Airbus dans le développement du concept d'opérations en équipage réduit, nous ne nous sommes en aucun cas engagés à être le client de lancement", a déclaré la compagnie de Hong Kong.

La mise en œuvre commerciale nécessiterait d'abord des tests approfondis, une approbation réglementaire et une formation des pilotes avec "absolument aucun compromis sur la sécurité", a déclaré Cathay.

"La pertinence et l'efficacité d'un tel déploiement ainsi que l'analyse globale coûts-avantages dépendront en fin de compte de la manière dont la pandémie se déroulera."

Airbus a précédemment divulgué son intention d'ajouter une capacité de pilote unique à l'A350, mais la participation des compagnies aériennes n'avait pas été signalée. Les travaux ont repris après que la crise du Covid a interrompu le programme, a déclaré le pilote d'essai en chef Christophe Cail.

"Nous avons prouvé au fil des décennies que nous pouvons améliorer la sécurité en mettant les dernières technologies dans les avions", a déclaré Christophe Cail à Reuters, refusant d'identifier des partenaires de projet. Comme pour toute évolution de conception, nous travaillons avec des compagnies aériennes."

Un déploiement sûr nécessitera une surveillance constante de la vigilance et des signes vitaux du pilote solo par les systèmes embarqués, a déclaré l'Agence de la sécurité aérienne de l'Union européenne (AESA).

Si le vol rencontre un problème ou si le pilote aux commandes est frappé d'incapacité, le copilote au repos peut être convoqué en quelques minutes. Les deux restent dans le cockpit pour le décollage et l'atterrissage.

Les pilotes inquiets

"Nous avons du mal à comprendre la justification", a déclaré Otjan de Bruijn, chef de l'European Cockpit Association représentant les pilotes de l'UE.

Invoquant la crise du 737 MAX, qui a révélé les liens inappropriés de Boeing avec les régulateurs américains, De Bruijn a déclaré que l'approche de réduction des coûts du programme "pourrait conduire à des risques plus élevés".

Les opérations monopilote, actuellement limitées aux avions pouvant transporter jusqu'à neuf passagers, auraient besoin du soutien de l'organisme aéronautique des Nations Unies, l'OACI, et des pays dont ils traversent l'espace aérien. Le soutien de la Chine est la clé de tout déploiement de Cathay.

L'AESA prévoit des consultations cette année et des travaux de certification en 2022, tout en reconnaissant un "risque important" jusqu'à la date de lancement en 2025, a déclaré un porte-parole.

Lors d'un briefing à huis clos avec l'industrie cette année, l'agence a suggéré que les vols en équipage réduit commenceraient avec un seul opérateur, selon les notes de la réunion examinées par Reuters.

Un système de descente d'urgence

Airbus a conçu une mise à niveau du pilote automatique de l'A350 et des modifications du système d'alerte de vol pour aider un pilote isolé à gérer les pannes, ont indiqué des sources proches du projet.

L'avion de taille moyenne convient en raison de sa fonction de "descente d'urgence" qui réduit rapidement l'altitude sans intervention du pilote en cas de dépressurisation de la cabine.

Les partisans suggèrent que les opérations à pilote unique peuvent être acceptées par un public volant habitué à ce que l'équipage quitte le poste de pilotage pour les pauses toilettes. Ils indiquent également des taux d'erreur plus élevés de la part des pilotes humains que des systèmes automatisés.

Les deux arguments ne sont pas pertinents, selon une source proche de Lufthansa – qui a déclaré que les dirigeants de la compagnie aérienne avaient été informés l'année dernière que le programme ne pouvait pas atteindre les objectifs de sécurité.

Voler en solo pendant des heures est une "histoire complètement différente", a déclaré la source, citant la catastrophe de l'AF447 de 2009 comme exemple de dysfonctionnements survenant en croisière. Les copilotes de l'A330 d'Air France ont perdu le contrôle après la défaillance de ses capteurs de vitesse au-dessus de l'Atlantique, alors que le commandant de bord se reposait.

"Airbus aurait dû s'assurer que chaque situation pouvait être gérée de manière autonome sans intervention du pilote pendant 15 minutes", a déclaré la source. "Et cela ne pouvait pas être garanti."

Lufthansa ne s'est pas retirée de Project Connect et reste impliquée en tant que conseiller, a déclaré son porte-parole.

https://twitter.com/FredericBianchi Frédéric Bianchi Journaliste BFM Éco