La población crecía y los recursos medioambientales no eran suficientes para paliar sus necesidades. Así que los mayas tuvieron que echar mano de su imaginación. Y la solución que se les ocurrió fue crear canales y campos en medio de los bosques tropicales, según han desvelado los investigadores de la Universidad de Austin (Texas).
Dotar a los humedales de características agrícolas significó quemar grandes espacios de selva y crear granjas de animales in situ, lo que provocó un aumento del CO2 y del metano en la atmósfera, según indican en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science .
Cambio sustancial
El impacto de estas explotaciones agrícolas mayas fue mucho más grande de lo que se esperaba
Análisis anteriores ya habían considerado que las infraestructuras urbanas y rurales de los mayas alteraron los ecosistemas de los bosques tropicales. Lo que ahora se ha descubierto es que el impacto de estas explotaciones fue mucho más grande de lo que se esperaba, afectando grandes extensiones de tierra.
Los investigadores combinaron imágenes conseguidas con el sistema LIDAR (que permite detectar antiguas estructuras emitiendo pulsos de luz que se reflejan en el terreno) con evidencias procedentes de las excavaciones en la cuenca del Río Bravo, en Belice, lo que comprende un área de más de 14 kilómetros cuadrados.
En Belice
Salieron a la luz complejos en medio de 4 humedales, el más importante de los cuales es el Birds of Paradise
Lo que salió a la luz fue uno extraordinarios complejos en medio de cuatro humedales, el más importante de los cuales es el Birds of Paradise. Esta explotación agrícola es hasta cinco veces más grande que lo que se creía previamente y los arqueólogos aún encontraron otra, hasta ahora desconocida, que era incluso mayor que esta.
Los expertos indican que los mayas tuvieron “impactos más tempranos, más intensos y de mayor alcance” en los bosques tropicales que los conocidos previamente, lo que se suma a la evidencia de un temprano y más extenso Antropoceno, el período en que la actividad humana comenzó a afectar de manera importante el medio ambiente de la Tierra.
Antropoceno más extenso
Los mayas tuvieron “impactos más tempranos, más intensos y de mayor alcance” en los bosques tropicales
”Ahora estamos comenzando a comprender la huella humana completa del Antropoceno en los bosques tropicales”, dijo Tim Beach, autor principal del estudio. “Estas redes de humedales grandes y complejas pueden haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización, y estas pueden ser la respuesta a la pregunta de cómo esta gran civilización se alimentó de la selva”, añade.
El equipo de expertos adquirió imágenes que mapeaban un espacio de 250 kilómetros cuadrados de suelo debajo de un bosque pantanoso, desvelando el extenso campo de humedales antiguos y los sistemas de canales en Belice de los que los mayas dependían para la agricultura y el comercio durante períodos de cambios de población, aumento del nivel del mar y sequía.
Impacto
Estas redes de humedales pueden haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización
El pueblo maya enfrentó presiones ambientales hace entre 3.000 y 1.000 años, además de sequías hace entre 1.200 y 900 años atrás. Para responder a tales presiones ambientales, convirtieron los bosques en explotaciones de campos de humedales y cavaron canales para gestionar la calidad y cantidad del agua.
”Estos humedales perennes fueron muy apreciados durante las severas sequías, pero los mayas también tuvieron que tener cuidado con la calidad del agua para mantener la productividad y la salud humana”, explica Sheryl Luzzadder-Beach, coautora del estudio.
Los mayas enfrentaron presiones ambientales hace entre 3.000 y 1.000 años y sequías hace entre 1.200 y 900 años
Según los investigadores, los mayas respondieron a los grandes cambios de población y las demandas cambiantes de producción de alimentos, hace entre 1.800 y 1.000 años, expandiendo su red de campos y canales en áreas accesibles para la canoa. Dentro de estos complejos agrícolas han aparecido múltiples especies de alimentos antiguos como el maíz, el arrurruz, la calabaza, el aguacate y otras frutas.
Había, además, conchas y huesos de animales, lo que indica la ingesta alta de proteínas. La decisión de los mayas habría agregado CO2 atmosférico, a través de la quema de vegetación, y metano, por la creación de humedales. Según describen, el mayor aumento de metano, que ocurrió hace entre 2.000 y 1.000 años atrás, coincide con el crecimiento de las redes de humedales mayas, así como las de América del Sur y China.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la huella de los humedales mayas podría ser aún más grande e imperceptible debido al arado moderno, la degradación y el drenaje. Análisis adicionales sobre la región están revelando el alcance de estas redes y cómo las usaron los mayas, pintando una imagen más amplia de su posible papel global en el Antropoceno temprano.