Un método novedoso para estimar el bienestar económico global con imágenes satelitales nocturnas ha sido presentado por el Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA).

Los investigadores han estado usando imágenes satelitales de la Tierra por la
noche para estudiar la actividad humana durante casi 30 años, y está bien establecido que estas imágenes, comúnmente conocidas como resplandor nocturno o luces nocturnas, pueden ayudar a mapear problemas como el crecimiento económico, la pobreza y la desigualdad, especialmente en lugares donde faltan datos.

En los países en desarrollo, las áreas que no están iluminadas por la noche generalmente indican un desarrollo limitado, mientras que las áreas muy iluminadas indican áreas más desarrolladas, como las ciudades capitales, donde la infraestructura es abundante.

Tradicionalmente, los investigadores han estado más interesados en utilizar los datos recopilados de las áreas iluminadas, mientras que las áreas no iluminadas generalmente se descartan. Sin embargo, en su estudio recién publicado en Nature Communications, los investigadores del IIASA y colegas de varias otras instituciones se centraron específicamente en los datos de las áreas no iluminadas para estimar el bienestar económico global.

"Mientras que el trabajo anterior se ha centrado más en la relación entre las áreas iluminadas y el desarrollo económico, descubrimos que en realidad también funciona al revés y que las áreas no iluminadas son un buen indicador de la pobreza. Al identificar esas áreas no iluminadas, podemos orientar las intervenciones para alivio de la pobreza y lugares en los que centrarse para mejorar el acceso a la energía", explica en un comunicado el autor del estudio y director del programa de iniciativas estratégicas de IIASA, Steffen Fritz.

Los investigadores utilizaron un índice de riqueza geoespacial armonizado para hogares en varios países de África, Asia y las Américas calculado por el programa de Encuestas Demográficas y de Salud (DHS), que ubica a los hogares individuales en una escala continua de riqueza relativa de más pobre a más rico. Luego combinaron estos datos con datos de imágenes satelitales de luces nocturnas globales en estos países y encontraron que el 19% de la huella de asentamiento total del planeta no tenía radiación artificial detectable asociada.

La mayoría de las huellas de asentamientos sin iluminar se encontraron en África (39%) y Asia (23%). Si solo se considera la infraestructura rural sin iluminación, estas cifras aumentan al 65% para África y al 40 % para Asia. En casi todos los países, los resultados indican una clara asociación entre el aumento de los porcentajes de comunidades sin iluminación en un país y la disminución de los niveles de bienestar económico.

"Pudimos mapear y predecir la clase de riqueza de alrededor de 2,4 millones de
hogares para 49 países repartidos por África, Asia y las Américas en función del
porcentaje de asentamientos sin iluminación detectados mediante imágenes
satelitales de luz nocturna con una precisión general del 87%", continua Fritz.

Sorprendentemente, también hubo cantidades relativamente grandes de asentamientos sin iluminación en los países desarrollados, en particular en Europa. Puede haber varias razones para este resultado, incluido el hecho de que el paso elevado del satélite es después de la medianoche, pero también podría deberse a un ahorro consciente de energía en Europa por parte de los propietarios de viviendas, los gobiernos y la industria", dice el líder del grupo de investigación de nuevos ecosistemas de datos para la sostenibilidad de IIASA, Ian McCallum, quien dirigió el estudio.

Los investigadores señalan que las agencias gubernamentales suelen priorizar la
expansión del acceso a la electricidad para las zonas urbanas en lugar de las rurales. Sin embargo, la electrificación rural es muy prometedora para aumentar el bienestar y también puede tener impactos positivos significativos en términos de ingresos, gastos, salud y educación de los hogares.

En África subsahariana en particular, las proyecciones indican que más de 300
millones de personas seguirán viviendo en la pobreza extrema para 2030. Es probable que los impactos de la pandemia de COVID-19 empujen a entre 88 y 115 millones de personas más a la pobreza extrema en 2030. retrasar los objetivos de la ONU para reducir la pobreza en unos tres años. Sin embargo, estudios como este pueden ayudar a rastrear a los países en desarrollo a medida que se electrifican y a las naciones desarrolladas a medida que reducen su consumo de energía lumínica.