- Vi har et bilateralt forhold, der er forringet til det dårligste, det har været i de seneste år.

Sådan lyder meldingen fra Ruslands præsident, Vladimir Putin, om forholdet til USA.

Ordene faldt under et interview med den amerikanske tv-station NBC News i går, forud for at Putin og præsident Biden på onsdag mødes ansigt til ansigt i den schweiziske by Geneve.

Mødet mellem de to præsidenter er det første topmøde mellem de to lande, siden Putin mødtes med Bidens forgænger, Donald Trump, i Helsinki i 2018.

Joe Biden vakte tidligere i år vrede i Moskva, da han kaldte Putin for "morder" og varslede gengældelse for Ruslands angivelige forsøg på at påvirke det amerikanske præsidentvalg tilbage i november.

I interviewet, som NBC har offentliggjort et kort uddrag af, roser Putin blandt andet Trump for at være "et ekstraordinært og talentfuldt individ".

- Du kan synes om ham eller ej, lyder det fra Putin om Trump.

- Han kom ikke fra USA's etablerede system og havde ikke tidligere haft med toppolitik at gøre.

Biden beskrives omvendt som en karrierepolitiker, som er "radikalt anderledes" end den "farverige" Trump.

- Han er en anderledes form for person, og det er mit store håb, at det vil give nogle fordele, selv om der også er ulemper, siger Putin, der mener, at der nu ikke er udsigt til "impulsbaserede udmeldinger" med Biden i Det Hvide Hus.

Banen er kridtet op

Udmeldingen fra den russiske præsident skal ses i lyset af forestående topmøde mellem de to præsidenter, lyder vurderingen fra Flemming Splidsboel, seniorforsker ved Dansk Institut for Internationale Studier (Diis).

- Det er forberedelser til topmødet, hvor man kridter banen op, siger seniorforskeren.

Han siger, at forberedelserne har været i gang i de russiske medier i noget tid, hvor man har forsøgt at få Putin til at fremstå som en erfaren statsmand, der går åbent men skeptisk ind til topmødet.

- En anden del af det er at angribe Biden og allerede lægge op til, at hvis topmødet ikke resulterer i noget, så er det Bidens skyld, fordi han for ensidigt fokuserer på USA's interesser og vil have, at alle andre lande retter ind efter USA.

Ved mødet forventes de to ledere blandt andet at diskutere Ruslands fremfærd over for Ukraine, hackerangreb og forgiftningen og fængslingen af oppositionspolitikeren Aleksej Navalnyj, skriver det amerikanske medie NPR.

Præsident Bidens nationale sikkerhedsrådgiver, Jake Sullivan, understregede tidligere på ugen vigtigheden af at mødes med præsident Putin:

Men når man lægger op til et møde ved at fremhæve problemerne, så er det et tegn på, at forholdet er "rigtig dårligt", og det efterlader spørgsmålet om, hvad der så kan komme ud af et møde, påpeger Flemming Splidsboel.

- Jeg har meget svært ved at se, hvad de overhovedet skal kunne tale om, når de mødes, siger Flemming Splidsboel

Han forventer, at begge parter, men især Joe Biden, vil være opsatte på at få markeret, hvor de står, og gøre det klart, at forholdet ikke er som under præsident Trump. Snarere som under Obama-administrationen, hvor Joe Biden var vicepræsident.

- Det vil sige et rigtig dårligt forhold, hvor amerikanerne vil presse russerne og vil blande sig og forsvare blandt andet menneskerettigheder og demokrati, og det har Biden også lagt op til, siger seniorforskeren, som ikke forventer, at der kommer meget ud af mødet i Geneve.

- Jeg tror, at der vil komme meget lidt ud af det. Jeg tror, at de vil sidde i en dårlig stemning, og der vil være dårlig stemning, når de går fra hinanden, men de mødes i hvert fald og kan se hinanden an.

Dårligt forhold

Joe Biden bliver den femte amerikanske præsident, som Vladimir Putin mødes med.

Demokraten har ikke lagt skjul på, at han ikke er den russiske præsidents største fan. Ifølge Biden så han Putin i øjnene under et møde i 2011 og fortalte russeren, at han ikke troede på, at han havde en sjæl.

Og i foråret sagde præsident Biden i et tv-interview, at han anser Putin for at være morder.

Det blev Putin og de russiske medier vrede over, og det førte til, at den russiske præsident foreslog et virtuelt møde, som den amerikanske præsident afviste, siger Flemming Splidsboel.

- Biden havde egentlig ikke noget ønske om at mødes med Putin og holdt ham ud i strakt arm, siger han.

Men da Rusland i april sendte omkring 150.000 soldater til den vestlige grænse nær Ukraine, så blev den amerikanske lyst til at tale med Putin større.

- Spændingen, der var omkring Østukraine tilbage i april, er sådan set anledningen til, at de mødes nu.

Og Ukraine fortsætter med at spille en rolle.

Så sent som i går oplyste det amerikanske forsvarsministerium, Pentagon, at USA vil give landet, som har et mildest talt anspændt forhold til Rusland, yderligere 150 millioner dollar i militær bistand.

Og Ruslands naboland kan meget vel blive en stor knast mellem de to ledere ved onsdagens møde. For den amerikanske præsident har lagt op til, at han vil fortælle Putin, hvordan han ser verden og Ruslands fremfærd i den.

- Putin vil helt sikkert afvise det hele. Spørgsmålet er bare, hvor meget Putin vil gå i offensiven, og hvis der er ét område, hvor han måske vil, så er det Ukraine, siger seniorforskeren, der peger på, at Ukraine har fyldt en del i de russiske medier som optakt til topmødet.