Ajax. Liverpool. Atalanta.
Udsigterne til mere end seks gruppekampe for FC Midtjylland ved dette års Champions League var - taget de tre storklubbers niveau i betragtning - ikke just lyse, da lodtrækningen fandt sted tilbage i starten af oktober.
Og når blikket falder på tabellen i FC Midtjyllands gruppe og det knap så charmerende nul som symbol på antallet af point, så er der grund til at tvivle på et videre avancement.
Aftenens kamp er i hvert fald ved at være sidste chance for at sikre sig europæisk fodbold på den anden side af nytår, og DR Sportens fodboldkommentator Andreas Kraul vil da også gerne svinge sig op til at kalde det en skæbnekamp.
- Det er jo underligt at sige, at det ligefrem er en skæbnekamp, for hvis de taber den, så er deres skæbne jo det, som vi lidt havde regnet med: At de ville blive overmatchet. Det er jo den kamp, som lidt vil afgøre, om vi vil sige, at Champions League var for meget lige nu for FCM.
- Det er i hvert fald en skæbnekamp i forhold til at gå videre fra gruppen, siger Andreas Kraul.
Sker det, at FCM efter de tre sidste kampe i gruppespillet ligger på første- eller andenpladsen, så kan ulvene se frem til Champions League-ottendedelsfinaler til februar.
Sikrer de danske mestre den noget mere overkommelige, men dog stadig svære tredjeplads, så hedder det Europa League og 16.-delsfinaler efter nytår. Noget midtjyderne prøvede i 2016, hvor holdet dengang tørnede sammen med Manchester United.
- I forhold til at gå videre fra puljen er det nu eller aldrig. I forhold til at indikere, at Champions League ikke var for stor en mundfuld, så er det også nu, det skal være, siger Andreas Kraul.
Troen opretholdes
I FCM-lejren har man stadig troen på, at det kan lykkes at spille sig videre fra gruppen. Således understregede FCM's cheftræner Brian Priske tirsdag aften på pressemødet forud for kampen, at håndklædet bestemt ikke er smidt i ringen endnu.
- Der er ikke noget, der er opgivet. Der er ni point at spille om, og puljen er stadig åben. Så længe der er håb og alt mulig andet, klør vi på.
- Det er en svær turnering, vi er med i, og det kræver det ypperste af alle mand. Jeg vil ikke sige, at jeg havde forventet det, men jeg er da ikke overrasket over, at det er svært for os at hente point, sagde Brian Priske tirsdag aften.
Generelt er cheftræneren fortrøstningsfuld i forhold til at undgå et ovalt nul, når regnskabet i gruppen skal gøres op.
– Jeg tror på, at vi har kvaliteterne til at hive point hjem. Hvor mange det så bliver, må tiden vise, men jeg er meget fortrøstningsfuld i forhold til de sidste tre kampe.
Men det kræver altså, at Midtjylland leverer en toppræstation, vurderer Andreas Kraul, der samtidig ser muligheder i alle af de tre resterende kampe.
- Hvis man kigger på de tre sidste kampe, så er det ikke kun imod Ajax, at jeg kan se det ske. Hvis de skal have point, så skal det være en kamp, hvor de rammer deres absolutte topniveau, og at modstanderholdet af en eller anden årsag ikke gør det.
Ifølge Andreas Kraul bør det dog forventes af et dansk mesterhold får point i gruppespillet i Champions League, selvom holdet spiller i en stærk gruppe.
- Det er ikke ok, hvis de ender med nul point i gruppen. Det er det ikke. Forventningen til FC Midtjylland som dansk hold, er, at de skal have kvaliteten til i seks forsøg at ramme en overraskelse.
- Som man også kunne fornemme på Priske og Sviatchenko (Erik Sviatchenko, red.), så vil de jo rigtig gerne netop ikke være det der danske hold, der gik ud med nul point, siger Andreas Kraul.
FC Midtjylland og Ajax spiller i aften klokken 21.00. Kampen kan følges i LIGA på P3, på dr.dk samt i tv på TV3+.