I flere måneder har elefanter i massevis på mystisk vis pludselig mistet livet i det afrikanske land Botswana.
Der er tale om mindst 350 døde elefanter.
Billeder af de døde dyr florerer lige nu på de sociale medier, og mange eksperter har i øjeblikket også opmærksomheden rettet mod Botswana og den voksende elefantdød.
Ingen synes at have en entydig forklaring på, hvorfor de har mistet livet.
Derfor har vi bedt Mads Frost Bertelsen, zoofaglig chef og dyrlæge i Zoologisk Have om at komme med bud på, hvad der kan være årsagen.
Men først et kort overblik over, hvad vi allerede ved.
Hvad ved vi om elefanterne?
I begyndelsen af maj kom en advarsel fra lokale naturvejledere i Okavango-deltaet i det nordvestlige Botswana: Fra luften havde de set et par døde elefanter. I slutningen af maj havde de talt 169. Nu er der tale om mindst 350 døde elefanter.
De fleste kadavre har stadig deres stødtænder, og de fleste af de døde elefanter er blevet fundet ved vandhuller.
Det er både hanner, hunner, unge og gamle, der dør - og lokale vidner har set elefanter gå rundt og rundt i ring.
Gribbe og ådselædere spiser af de døde dyr som normalt. Ved siden af de døde dyr, er der flere gange fundet levende, afmagrede elefanter.
Flere eksperter har allerede udelukket, at der kan være tale om krybskytteri.
Det er et særsyn at så mange elefanter dør, som vi ser i øjeblikket i Botswana.
Zoofaglig chef og dyrlæge i Zoologisk Have i København, Mads Frost Bertelsen, mistænker især en smitsom sygdom.
Miltbrand - en smittebombe
Miltbrand er en bakteriesygdom. Den medfører blodforgiftning, siger Mads Frost Bertelsen.
- Bakterierne spreder sig hurtigt i kroppen gennem blodet. Så bliver man overvældende syg og dør efter kort tid.
Miltbrand ligger højt på listen over naturlige dødsårsager, vurderer Mads Frost Bertelsen. Sygdommen dræber mange dyr på én gang. Den kan komme meget akut, og dyrene når ikke langt væk. Det er, fordi miltbrand smitter voldsomt, efter et dyr er død.
- Kadaveret bliver nærmest en smittebombe. Bakterierne kan overleve længe. Selv hvis kadaveret er gravet ned i jorden.
Til gengæld vil miltbrand typisk også dræbe andre dyr omkring elefanterne. Umiddelbart er der ikke noget, der indikerer, at andre dyr i nærheden af elefanterne også har mistet livet, påpeger dyrlægen.
- Men det kan være, at eventuelle mindre, døde dyr ganske enkelt allerede er blevet spist eller fjernet af andre dyr.
Sidste år døde over 100 elefanter i Botswana af miltbrand. Dog er det ifølge landets myndigheder ikke tilfældet denne gang.
Hjerne- og hjertebetændelsesvirus
En anden mulighed er hjerne- og hjertebetændelsesvirus - også kendt under sit endnu mere komplicerede, officielle navn: Encephalomyocarditis.
- Virus sætter sig på hjertemusklen, og så dør dyret ganske akut, fordi hjertet ikke kan pumpe, forklarer Mads Frost Bertelsen.
Det kan også være en forklaring i Botswana.
- Det er tidligere set i voldsomme udbrud hos netop elefanter.
En helt anden smitsom sygdom
I denne tid er det oplagt at spørge: Kan det være coronavirus, der slår elefanterne ihjel?
Men det anser Mads Frost Bertelsen for at være ekstremt usandsynligt.
- Intet tyder på, at elefanter har kunnet blive smittet med coronavirus. Vi har ikke fundet nogen dyr, som dør af det i særlig udstrækning.
- Så at elefanter skulle være de første til at dø, pludseligt som en hel flok på den her måde, uden at der står nogle andre tilbage og hoster og puster, det har jeg svært ved at forestille mig.
Der er dog mange andre sygdomme, der kan ramme elefanter, siger Mads Frost Bertelsen.
- Det kan være, at der er noget nyt, der er blomstret op. Det kan være en sygdom, der er kommet til fra et andet sted. Men jeg tør ikke sætte et specifikt navn på det.
Forgiftning
Konflikt mellem mennesker og elefanter eksisterer flere steder i verden. Det kan føre til, at folk forgifter dyrene.
- På nogle af de fotos, der eksisterer af de døde elefanter i Okavango-deltaet, ser man elefanter og kreaturer sammen. Det kan tyde på, at det er et sted, folk lever af at dyrke jorden, og hvor elefanterne kan være i vejen. Hvis det er tilfældet her, kan man ikke udelukke forgiftning, vurderer Mads Frost Bertelsen.
Navnlig i Asien ser vi ikke sjældent, at der opstår konflikter mellem landmænd og store dyr, der æder eller nedtramper afgrøderne. Det kan føre til desperate handlinger for at forsøge at redde høsten.
Mads Frost Bertelsen tror til gengæld ikke på forgiftning midt i en nationalpark.
Hvad skal der ske for at opklare mysteriet om de døde elefanter?
Det samme, som man ville gøre i zoologisk have for at finde dødsårsagen hos et dyr.
- Obducere dyret, tage prøver ud, få foretaget bakteriologiske og virologiske undersøgelser for at komme til bunds i det, fortæller Mads Frost Bertelsen.
Det er Botswana i gang med. Prøverne er sendt af sted til laboratorier, lyder det fra landets myndigheder. Men processen er forsinket. Botswanas myndigheder giver corona-epidemien skylden.
Mads Frost Bertelsen er især bekymret for knappe ressourcer i det sydafrikanske land.
- Der er kompetente folk. Men der er få penge i systemet lige nu. Beskyttelsen af vilde dyr i de her områder hænger på indtægter fra turisme. Og de er ikkeeksisterende i disse dage på grund af corona.
Processen omkring at få løst mysteriet er omkostningstung, fortæller den zoofaglige chef.
- Man skal have folk ud i området og tage prøver at de døde dyr, mens de er så friske som muligt. Selvom der er vinter i Botswana, er det stadig varmt. En død elefant skal ikke ligge længe, før den er blevet til suppe indeni. Det kræver, at man er ude at finde dyrene med det samme eller hurtigt.
Desuden er det fysisk tungt arbejde at obducere så stort et dyr. Det kræver udstyr, understreger Mads Frost Bertelsen.
- Det kræver knive og save og måske en gravemaskine eller en lille kran, så man kan skille kadaveret ad.
Først derefter skal prøverne, der er kommet ud af det arbejde, sendes til et laboratorium.