De wet van Godwin klopt niet (op Reddit): niet elke lange internetdiscussie draait uit op nazi's, Hitler of Holocaust

In 1990 ergerde de Amerikaanse advocaat en schrijver Mike Godwin zich aan de talloze vergelijkingen met Hitler, de nazi's of de Holocaust in discussies op wat toen nog Usenet was en hij formuleerde een aforisme dat de 'wet van Godwin' genoemd werd. 

Die wet stelt dat 'naarmate een online-discussie langer wordt, de waarschijnlijkheid van een vergelijking met de nazi's of Hitler nadert tot 1'. Met andere woorden, hoe langer een discussie duurt, hoe waarschijnlijker een vergelijking met het Derde Rijk wordt, en als de discussie maar lang genoeg aansleept, wordt de kans op zo'n vergelijking 100 procent, wordt dat dus een zekerheid. 

Ook vandaag, nu we al lang niet meer discussiëren via mailinglijsten of nieuwsgroepen, komen dergelijke vergelijkingen nog vaak voor, zei computerwetenschapper en podcaster op Nerdland Jeroen Baert in 'Nieuwe feiten' op Radio 1. Overigens niet alleen in discussie op internet, ook in discussies over de coronavaccinaties, tot in het parlement toe, komen dergelijke vergelijkingen vaak om de hoek kijken. 

Een aantal Amerikaanse wetenschappers zaten in een tuin te praten over de wet en sommigen van hen verzuchten dat ze graag een groot genoeg corpus zouden hebben om de wet te kunnen testen, zo zei Baert. Waarop een van hen opwierp: "Wacht eens even, we hebben toch Reddit."

Reddit is een heel groot berichten- en discussieforum , waarop de verschillende fora gecategoriseerd zijn per onderwerp, de zogenoemde subreddits, en de onderzoekers hebben de laatste 2 jaar gedownload van de 12 grootste subreddits. 

Dat zijn onder meer de subreddit politiek, de subreddit Donald Trump en de subreddit nieuws, dus je zou kunnen denken dat daar de laatste 2 jaar wel met wat nazi-termen gesmeten is, zei Baert, gezien wat er allemaal gebeurd is in de wereld. Zo werd dokter Fauci vergeleken met een nazidokter en het Covid Safe Ticket zou een nazipraktijk zijn.   

De onderzoekers hebben al die Reddit-berichten uit de subreddits geanalyseerd en daaruit bleek dat de wet van Godwin niet klopt, althans niet op Reddit. 

Een conversatie begint uiteraard nooit met naziverwijten, zei Baert, en het punt waarop die het meeste kans maken voor te komen, is na 20 tot 35 posts. Op dat punt is er een kans van 10 procent dat iemand over de nazi's begint, maar als de 'thread' - de 'draad' van de conversatie- dan verder gaat, evolueert die kans eigenlijk naar nul en dat is toch wel opvallend, aldus Baert. 

Er zijn wel een aantal mogelijke verklaringen voor dat fenomeen, zegt Baert. 

We zijn ondertussen 30 jaar verder sinds de wet van Godwin geformuleerd is en de mensen die nu op een internetforum zitten te discussiëren zijn grotendeels niet meer dezelfde mensen die dat 30 jaar geleden deden. 

Reddit is ook een forum waar veel mensen zich bewust zijn van het bestaan van de wet en dat bewustzijn van de internetgeneratie kan wel meespelen om mensen terughoudender te maken, zei Baert. Veel mensen weten immers dat ze zich een klein beetje belachelijk maken als ze vergelijkingen met de nazi's beginnen te maken. 

Daarnaast wordt Reddit ook heel sterk gemodereerd en is het dus mogelijk dat heel veel van die berichten Reddit gewoon niet bereiken, zei Baert. 

Een laatste verklaring kan zijn dat de onderzoekers gemerkt hebben dat nieuwe content, een nieuw vocabularium, invoegen in een thread, steeds moeilijker werd naarmate de thread verder ging. Uiteindelijk wordt zo'n thread in leven gehouden door 3 tot 4 mensen die heel hard aan het discussiëren zijn en eigenlijk hun zelfde punten blijven herhalen tegenover elkaar, aldus Baert. 

Of dit onderzoek nu betekent dat we de wet van Godwin definitief mogen afschrijven, betwijfelt Baert. 

Volgens hem moet de wet eerder geïnterpreteerd worden als een waarschuwing dat dingen snel kunnen escaleren op het internet door de combinatie van anonimiteit en het 'snel iets posten'. Dat kan maken dat mensen heel snel gaan overdrijven en heel snel gaan schelden, maar de Holocaust bovenhalen, verwijzen naar het ultieme kwaad, dat is eigenlijk 'not done'. 

Ook denkt hij dat Reddit een te kleine pool is voor een dergelijk onderzoek, omdat zoals gezegd het bewustzijn van de wet mensen kan doen nadenken, zodat de wet zichzelf kan beginnen opheffen door het feit dat iedereen op Reddit haar kent. 

Volgens Baert is er meer onderzoek nodig. Hij denkt dat een onderzoek van Facebook-commentaren een heel ander beeld zou geven omdat dat een ander soort publiek is. Maar voorlopig is voor hem de wet van Godwin nog niet omvergeworpen.