Chasseur opportuniste
Bien que les phoques annelés ou barbus, avec leur graisse hautement calorifique, soient leur mets de prédilection, les ours sont des opportunistes qui ont aussi été observés se gavant, d’oisillons, de rongeurs et même.
Avec ses 70 et 90 kg à l’âge adulte, le renne serait aussi pour les ours un bon complément alimentaire l’été, période de "vaches maigres" qui tend à s’allonger avec le réchauffement.
Deux jours après avoir été filmée par les chercheurs polonais, la même ourse était observée dévorant une autre carcasse de renne.
"Les rennes peuvent être importants, en tout cas pour certains ours, quand ceux-ci doivent rester à terre sur de longues durées", assure l’expert norvégien Jon Aars, coauteur de l’article.
Selon les experts, ce régime adapté ne sera toutefois pas une planche de salut pour l’ours blanc.
"Bien qu’une tentative occasionnelle de prédation réussie sur des rennes puisse être bonne à court terme pour un ou deux ours (et les médias), je pense que cela joue peu pour la population des ours polaires ou des rennes", souligne le professeur Ian Stirling du Service canadien de la faune.
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Nageur émérite – son nom latin est Ursus maritimus –, l’ours blanc ne peut tout simplement pas rivaliser avec le renne sur de longues distances à terre, sous peine de surchauffe.
Ailleurs dans l’Arctique, les caribous, nom donné aux rennes en Amérique du Nord, ne sont pas des proies aussi faciles que leurs cousins du Svalbard, dont la vigilance semble s’être érodée depuis que leur chasse est interdite.
"Ce sont également des animaux plus gros et qui ont coévolué avec des prédateurs terrestres, à savoir les loups, les gloutons et les grizzlis de la toundra, ce qui en fait des proies plus difficiles", observe Geoff York de l’organisation de protection Polar Bears International.
Même au Svalbard et dans la région alentour, l’avenir s’annonce sombre pour les ours.
"Il n’y a pas assez de glace pour soutenir une population d’ours polaires", juge Andrew Derocher. "Vu la tendance, je pense que la population d’ours polaires de la mer de Barents, qui inclut le Svalbard, sera une de celles qui disparaîtront au cours de ce siècle".