Le secrétaire d'Etat britannique David Frost a reconnu vendredi à Bruxelles l'"effort" fait par l'UE pour atténuer les tensions en Irlande du Nord, attribuées aux difficultés d'approvisionnement post-Brexit, tout en prévenant que de "grandes divergences" demeuraient.
Le responsable britannique chargé du Brexit s'est rendu à Bruxelles pour discuter, pour la première fois, de l'offre de la Commission européenne dévoilée jeudi par le commissaire Maros Sefcovic, son homologue de l'UE.
Bruxelles a proposé d'alléger sensiblement les contrôles phytosanitaires et les formalités douanières pour un large éventail de marchandises destinées à la seule consommation de l'Irlande du Nord et qui n'entreront pas dans le marché unique européen.
Des divergences existent encore
"Je pense que l'UE a vraiment fait un effort en allant au-delà" de ce qu'elle propose d'habitude, a déclaré à la presse David Frost à son arrivée à la Commission pour un déjeuner avec M. Sefcovic. "Mais il y a bien sûr de grandes divergences et c'est ce dont nous allons parler aujourd'hui".
La plus importante est celle du droit de regard de la Cour de justice de l'Union européenne sur la mise en œuvre du protocole nord-irlandais, effectif depuis le 1er janvier 2021, et conclu dans le cadre du traité de Brexit entre Londres et l'UE. Ce dispositif maintient la province britannique dans l'union douanière et le marché unique européens, pour empêcher le retour d'une frontière physique sur l'île d'Irlande qui risquerait de fragiliser l'accord de paix de 1998.
"C'est une offre que les Britanniques auront du mal à refuser", a estimé jeudi M. Sefcovic, selon des propos rapportés par des sources européennes.
►►► À lire aussi : Irlande du Nord : Londres n’hésitera pas à passer outre l’accord de Brexit, avertit Johnson
Les deux parties ont indiqué qu'elles ne feraient pas de commentaires sur la rencontre, en signe de respect après le décès du député conservateur britannique David Amess, poignardé alors qu'il tenait une permanence dans sa circonscription.
Les Britanniques veulent renégocier le protocole nord-irlandais, ce que Bruxelles refuse fermement, sans écarter des assouplissements. Ils proposent notamment d'instaurer "un arbitrage international", à la place de la Cour de justice de Luxembourg, pour faire respecter les lois du marché unique en Irlande du Nord, une modification inacceptable aux yeux des Européens.
Londres a menacé à plusieurs reprises de suspendre unilatéralement le protocole nord-irlandais si les difficultés n'étaient pas résolues, au risque d'une crise ouverte avec l'UE et d'une spirale de représailles commerciales.
