Le plus haut tribunal administratif de Turquie a étudié ce matin une demande de reconversion en mosquée de l'ex-basilique Sainte-Sophie. Une mesure que le président Recep Tayyip Erdogan appelle de ses vœux au risque de susciter des tensions avec plusieurs pays. Le Conseil d'Etat s'est penché sur cette requête formulée par plusieurs associations lors d'une brève audience et doit annoncer sa décision sous 15 jours, a rapporté la télévision d'Etat TRT.
L'ex-basilique Sainte-Sophie, c’est l'un des symboles d'Istanbul qui fut convertie en mosquée au XVe siècle, puis en musée dans les années 1930. C’est un monument classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco dont l'utilisation fait régulièrement l'objet de controverses.
Une histoire mouvementée
Vie siècle : le majestueux ouvrage est construit sous l'empereur byzantin Justinien. Sainte-Sophie est aujourd'hui considérée comme l'un des héritages les plus importants de l'époque byzantine.
En 1453 : Basilique chrétienne byzantine pendant près d’un millénaire, après la prise de Constantinople par les Ottomans, la basilique a été convertie en mosquée.
1935 : après l'effondrement de l'Empire au sortir de la Première Guerre mondiale, le président de la jeune République turque Mustafa Kemal décide, en 1935, d'en faire un musée.
Quel est son statut actuel ?
Aujourd'hui, Sainte-Sophie est toujours un musée qui est visité par des millions de touristes chaque année. L'an dernier, c'était même l'attraction touristique la plus visitée de Turquie, avec 3,8 millions de personnes.
Néanmoins, Sainte-Sophie a été le théâtre de plusieurs activités liées à l'islam ces dernières années. En 2018, le président islamo-conservateur Recep Tayyip Erdogan y a par exemple lu un verset du Coran.
Pourquoi maintenant ?
La décision attendue est l'aboutissement d'un long processus judiciaire. En 2018, la Cour constitutionnelle a rejeté la requête d'une association turque qui demandait la réouverture de Sainte-Sophie au culte musulman. Mais le débat actuel intervient dans un contexte où M. Erdogan cherche par tous les moyens à rallier sa base conservatrice, dont une partie l'a boudé lors d'élections municipales remportées l'an dernier par l'opposition à Istanbul et Ankara.
Le principal parti d'opposition, le CHP (social-démocrate), accuse le président turc d'instrumentaliser Sainte-Sophie pour faire oublier la mauvaise situation économique actuelle. "Erdogan semble réagir à la baisse de sa popularité électorale qui est vraisemblablement due aux difficultés économiques" provoquées par la pandémie, souligne Tugba Tanyeri Erdemir, chercheuse à l'Université de Pittsburgh.
Réactions à l'étranger
Une reconversion de Sainte-Sophie en mosquée pourrait avoir un impact sur les rapports entre Ankara et Athènes, déjà tendus en raison notamment de désaccords sur les gisements gaziers en Méditerranée. "Un monument dont la portée est universelle (...) est en train d'être instrumentalisé pour servir des intérêts de politique intérieure", a dénoncé la semaine dernière la ministre grecque de la Culture Lina Mendoni.
La Grèce suit de près le sort de l'héritage byzantin en Turquie mais les Etats-Unis aussi. Signe que l'affaire préoccupe à l'étranger, ils ont appelé mercredi la Turquie à ne pas toucher au statut de Sainte-Sophie. "Nous exhortons les autorités turques à continuer de conserver Sainte-Sophie comme musée, en tant qu'illustration de leur engagement à respecter les traditions cultuelles et la riche histoire qui ont façonné la République turque, et à assurer qu'elle demeure ouverte à tous", a ainsi déclaré mercredi le secrétaire d'Etat américain Mike Pompeo.
Pas une première en Turquie
L'an dernier, le Conseil d'Etat avait déjà autorisé la reconversion en mosquée de la superbe église byzantine de la Chora à Istanbul, une décision perçue par certains comme un ballon d'essai avant Sainte-Sophie.
Quid des visiteurs ? En cas de reconversion, les touristes pourront toujours pénétrer dans l'enceinte de Sainte-Sophie. La Mosquée bleue voisine reçoit ainsi de nombreux visiteurs chaque jour.Mais le cas de l'église Sainte-Sophie à Trabzon (nord-est de la Turquie), reconvertie en mosquée en 2013, donne à réfléchir. "Le nombre de visiteurs a drastiquement chuté après sa reconversion (...), notamment parce qu'ils ne pouvaient plus admirer les fameuses fresques de l'église", souligne Mme Erdemir, chercheuse à l'Université de Pittsburgh, ajoutant que cette décision a eu des retombées négatives pour les habitants vivant du tourisme.
