Des centaines de cadavres d’éléphants ont récemment été repérés au nord du Botswana, dans la région du delta de l’Okavango. Selon un rapport de l’organisation non-gouvernementale Eléphants sans frontières (EWB) daté du 19 juin 2020 et transmis à la presse hier, 356 éléphants ont été retrouvés morts.
"Nous avons reçu un rapport sur la mort de 356 éléphants dans le nord du delta de l’Okavango, et jusqu’à présent nous avons confirmé la mort de 275 pachydermes", a déclaré à l’AFP le directeur des parcs nationaux et de la faune du Botswana, Cyril Taolo.
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Morts mystérieuses
De quoi sont morts ces éléphants ? Et pourquoi ces décès interviennent-ils de façon si rapprochée ? A cette question, aucune véritable réponse n’a encore pu être apportée. " L’anthrax est exclu. On ne soupçonne pas non plus des braconniers puisque les animaux ont été retrouvés avec leurs défenses ", explique Cyril Taolo.
Plusieurs autres hypothèses circulent. " Il est difficile de connaître les causes exactes de ces décès, il y a plusieurs explications possibles. Il peut s’agir d’un empoisonnement ou d’un agent pathogène, on évoque même un cas de covid-19 mais c’est à prendre avec énormément de précaution ", explique Jessica Nibelle, porte-parole de WWF Belgique.
Des échantillons prélevés sur les cadavres d’éléphants ont été envoyés en Afrique du Sud, au Zimbabwe et au Canada pour être analysés.
Des éléphants toujours en vie, mais très faibles
On estime que la mort d’environ 70% des éléphants remonte "à environ un mois, tandis que le décès des 30% restant semble plus récent, entre un jour et deux semaines", selon le directeur de l’ONG Elephants sans frontières, Michael Chase, auteur du rapport.
Des éléphants en vie ont été observés très faibles, léthargiques, et certains désorientés et rencontrant des difficultés pour se déplacer, a-t-il précisé, ajoutant que les mâles et les femelles de tous âges semblaient concernés par cette "maladie mystérieuse".
"On a observé un éléphant tournant en rond et incapable de changer de direction en dépit des encouragements des autres membres de la troupe", a-t-il encore dit.
Le ministère du Tourisme avait indiqué fin mai enquêter sur la mort mystérieuse d’une dizaine d’éléphants dans le delta de l’Okavango.
Coincé entre la Zambie, la Namibie et l’Afrique du Sud, le Botswana abrite environ 130.000 éléphants en liberté, soit un tiers de leur population africaine connue. De nombreux touristes s’y rendent d’ailleurs chaque année pour les observer, mais coronavirus oblige, ils ont été moins nombreux cette année. "La conservation est en crise pour l’instant", explique Jessica Nibelle. "Avec le covid-19, il y a un effondrement de l’écotourisme qui menace la communauté et la faune sauvages avec un risque de braconnage plus important, donc on ne peut pas non plus exclure cette piste du braconnage".
Polémiques
En 2018, EWB avait créé la polémique en affirmant avoir identifié 90 carcasses de pachydermes, une situation décrite à l’époque par Michael Chase comme le "plus grave épisode de braconnage en Afrique" dont il ait été informé.
Le gouvernement du Botswana avait alors vivement démenti ces chiffres, avançant que l’ONG n’avait en réalité dénombré que 53 carcasses d’éléphants dont la majorité était morte "de cause naturelle ou de conflits entre l’homme et la faune".
D’autre part, le Botswana s’est lui-même attiré les foudres des défenseurs des éléphants lorsqu’il a à nouveau remis aux enchères des permis de chasse à l’éléphant, en décembre de l’année dernière.
