Temen que las protestas provoquen una segunda ola de contagios

Por Roni Caryn Rabin

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Las protestas masivas contra la brutalidad policial que han sacado a miles de personas de sus casas y las han puesto en la calle en ciudades de toda América están levantando el espectro de nuevos brotes de coronavirus, lo que hace que los líderes políticos, médicos y expertos en salud pública adviertan que las multitudes podrían provocar un aumento de los casos.

Si bien muchos dirigentes políticos afirmaron el derecho de los manifestantes a expresarse, instaron a los manifestantes a llevar máscaras faciales y a mantener el distanciamiento social, tanto para protegerse como para evitar una mayor propagación del virus en la comunidad.

Más de 100.000 estadounidenses han muerto a causa del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. La gente de color ha sido particularmente afectada, con índices de hospitalizaciones y muertes entre los estadounidenses negros que superan con creces a los de los blancos.

Las protestas en docenas de ciudades se han visto impulsadas recientemente por la muerte de George Floyd la semana pasada a manos de la policía en Minneapolis. Pero los disturbios e indignación que se extienden por las calles de una ciudad a otra también reflejan las tensiones dobles y acumulativas derivadas de decenios de asesinatos por la policía y las pérdidas repentinas de familiares y amigos a causa del virus.

El brote espontáneo de protestas se produce cuando muchos estados han comenzado a reabrir cautelosamente después de semanas de delivery con millones de estadounidenses desempleados. Restaurantes, escuelas, playas y parques están bajo vigilancia mientras el público practica tentativamente nuevas formas de distanciamiento social.

En Los Ángeles, donde las manifestaciones llevaron al cierre de los sitios de pruebas de virus el sábado, el alcalde Eric Garcetti advirtió que las protestas podrían convertirse en "eventos de súper difusión", refiriéndose a los tipos de reuniones, generalmente celebradas en ambientes interiores, que pueden llevar a una explosión de infecciones secundarias.

El gobernador Larry Hogan de Maryland, republicano, expresó su preocupación de que su estado vea un pico en los casos en unas dos semanas, que es más o menos el tiempo que tardan en aparecer los síntomas después de que alguien se infecta, mientras que la alcaldesa de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, aconsejó a las personas que salieron a protestar "que vayan a hacerse una prueba de COVID esta semana".

Algunos expertos en enfermedades infecciosas se tranquilizaron por el hecho de que las protestas se celebraron al aire libre, diciendo que los ambientes al aire libre podrían mitigar el riesgo de transmisión. Además, muchos de los manifestantes llevaban máscaras y en algunos lugares parecían evitar agruparse demasiado cerca.

"El aire exterior diluye el virus y reduce la dosis infecciosa que podría haber ahí fuera, y si hay brisas que soplan, eso diluye aún más el virus en el aire", dijo el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. "Había literalmente muchas corridas, lo que significa que están exhalando más profundamente, pero también se transmiten muy rápidamente".

Las multitudes tendían a estar del lado de los jóvenes, señaló, y los adultos más jóvenes generalmente tienen mejores resultados si se enferman, aunque existe el riesgo de que puedan transmitir el virus a parientes y miembros del hogar que pueden ser mayores y más susceptibles.

Pero otros estaban más preocupados por el riesgo que representaban las marchas. El Dr. Howard Markel, historiador médico que estudia las pandemias, comparó las multitudes de protesta con los desfiles de bonos que se celebraron en ciudades americanas como Filadelfia y Detroit en medio de la pandemia de gripe de 1918, a los que a menudo siguieron picos de casos de gripe.

"Sí, las protestas son en el exterior, pero todas están muy cerca unas de otras, y en esos casos, estar afuera no te protege tanto", dijo Markel. "Las reuniones públicas son reuniones públicas, no importa lo que estés protestando o festejando. Esa es una de las razones por las que no tendremos grandes partidos de béisbol y puede que no tengamos fútbol universitario este otoño".

Aunque muchos manifestantes llevaban máscaras, otros no. El SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19, se transmite principalmente a través de gotas respiratorias que se propagan cuando la gente habla, tose o estornuda; los gritos y consignas durante una protesta pueden acelerar la propagación, dijo Markel.

El gas lacrimógeno y el gas pimienta, que la policía ha utilizado para dispersar a las multitudes, hacen que la gente llore y tosa, y aumentan las secreciones respiratorias de los ojos, la nariz y la boca, lo que aumenta aún más la posibilidad de transmisión. Los esfuerzos de la policía por desplazar multitudes a través de zonas urbanas estrechas pueden dar lugar a acorralar a la gente más cerca, o acabar encerrando a la gente en espacios reducidos.

Y las emociones se han disparado, dijo Markel. "La gente se pierde en el momento, y pierden la conciencia de quién está cerca de ellos, quién no, quién lleva una máscara, quién no", dijo.

La mayor preocupación es la que ha acosado a los expertos en enfermedades infecciosas desde que comenzó la pandemia, y es el arma secreta del coronavirus: que puede ser transmitido por personas que no muestran ningún síntoma y se sienten lo suficientemente sanas como para participar en protestas.

"Hay un gran número de portadores asintomáticos, y eso lo hace enormemente arriesgado", dijo Markel.

El Dr. Ashish Jha, profesor y director del Instituto de Salud Global de Harvard, dijo que más de la mitad de las infecciones por coronavirus se propagan por personas que son asintomáticas, incluyendo algunas que están infectadas pero que nunca llegan a desarrollar síntomas y otras que aún no saben que están enfermas.

Arrestar, transportar o encarcelar a los manifestantes aumenta el potencial de propagación del virus. Jha pidió a los manifestantes que se abstuvieran de la violencia, e instó a la policía a que ejerciera la moderación.

El Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la Administración de Alimentos y Drogas, que apareció en "Face The Nation" de la CBS el domingo, también predijo que las protestas llevarían a nuevas "cadenas de transmisión".

Dijo que las desigualdades sociales y económicas, incluyendo el pobre acceso a la atención médica, la discriminación en los entornos de atención médica, la mayor dependencia del transporte público y las diferencias en el empleo eran todos factores que conducían a una mayor carga de la enfermedad COVID-19 entre las personas de color.

"Detener la pandemia va a depender de nuestra capacidad para cuidar a los más vulnerables médica y socialmente", dijo Gottlieb. "Necesitamos absolutamente resolver estos problemas subyacentes para eliminar el riesgo de propagación de la epidemia".

c.2020 The New York Times Company